“三十六计”一语，先于著书之年，语源可考自南朝宋将檀道济（？—公元436年），据《南齐书·王敬则传》：“檀公三十六策，走为上计，汝父子唯应走耳。”意为败局已定，无可旋转，唯有退却，方是善策。此语后人赓相相沿，宋代惠洪《冷斋夜话》：“三十六计，走为上计。”。及明末清初，引用此语的人更多。以是居心人搜集群书，编撰成《三十六计》。但此书何以时何人所撰已难确考。
原书按计名排列，共分六套，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计。前三套是处于上风所用之计，后三套是处于劣势所用之计。每套各蕴涵六计，总共三十六计。其中每计名称后的说明注解，均系遵循《易经》中的阴阳变化之理及古板兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、黑幕、主客等作对关联互相转嫁的头脑推演而成，含有朴质的军事辩证法的位置。说明注解后的按语，多引证宋代畴昔的战例和孙武、吴起、尉缭子等兵家的精深语句。全书尚有总说和跋。
三十六计是我国古板兵家计谋的归纳和军事打算学的贵重遗产，为便于人们熟记这三十六条奇策，有位学者在三十六计中每取一字，依次构成一首诗：金玉檀公策，借以擒劫贼，鱼蛇海间笑，羊虎桃桑隔，树暗走痴故，釜空苦远客，屋梁有美尸，击魏连伐虢。
全诗除了檀公策外，每字蕴涵了三十六计中的一计，依次为：金蝉脱壳、抛砖引玉、借刀杀人、以逸待劳、擒贼擒王、趁火打劫、关门捉贼、趁火打劫、打草惊蛇、瞒天过海、反间计、佛口蛇心、顺手牵羊、调虎离山、李代桃僵、旁敲侧击、缩手旁观、树上开花、暗渡陈仓、走为上、假痴不癫、欲擒故纵、釜底抽薪、奇策、苦肉计、远交近攻、雀巢鸠占、上屋抽梯、偷天换日、信口雌黄、美人计、借尸还魂、声东击西、围魏救赵、连环计、假道伐虢。